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電気は、琥珀（こはく）をこすると軽い物を引きつける不思議な力（静電気）として、紀元前600年頃、ギリシヤのタレスによって発見され、また雷も電気現象であることが、1753年にアメリカのフランクリンによる凧の実験で確かめられました。 その後電気にはプラスとマイナスの符号をもつ2種類の電荷があって、同じ符号の電荷は反発し、異なる符号の電荷は引き合うことが分かってきました。その力（電気力線）は、下図のようにプラスの電荷からは外に向かって放射状に広がり、マイナスの電荷へは外から集まる性質を持っています。 一方磁気は鉄を引きつける不思議な石として発見され、いつも同じ方向を指す磁針に応用されてきました。物体が磁気を帯びることを帯磁といい、帯磁した鉄を磁石と言っています。磁気を帯びた磁石には2つの極、N極とS極とがあり、N極とS極を分離することはできません。また、二つの磁石を近づけたとき互いに異なる極は引き合いますが、同じ極同士では反発します。磁気の力（磁力線）は、下図のようにN極から出てS極に入る、つながった力です。 これら電気と磁気の力の持つ性質を表したのがガウスの法則です。
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